Индонезийская хватка уничтожает никелевую промышленность Австралии

Приток дешевого никеля из Индонезии практически уничтожил давно существующий никелевый сектор Западной Австралии. Цены на никель упали вдвое в 2023 году, опустившись ниже $16 000 за тонну в декабре, поскольку профицит увеличился.

По данным Benchmark Mineral Intelligence, на долю Индонезии в 2023 году пришлось 49% производства никеля по сравнению с менее чем 5% всего восемь лет назад.

Никелевый сектор уничтожен

Влияние на никелевую промышленность Австралии было фатальным

Производитель ASX 200 IGO заплатил 1,1 млрд австралийских долларов (744 млн долларов) за компанию по добыче никеля Western Areas в середине 2022 года. Всего через 18 месяцев вся стоимость приобретения была списана, а проект развития был приостановлен, что привело к потере 400 рабочих мест.

Wyloo Resources, принадлежащая основателю Fortescue Эндрю Форресту, заплатила 760 млн австралийских долларов за производителя никеля в Камбалде Mincor Resources и всего семь месяцев спустя объявила о приостановке деятельности. Совместное с IGO технико-экономическое обоснование завода по производству сульфата никеля было приостановлено.

В апреле канадская компания First Quantum Minerals объявила, что переведет свое предприятие по производству никелевых латеритов в Равенсторпе на юго-западе штата Вашингтон на техническое обслуживание.

Рудники Саванна в Вашингтоне и рудник Эйвбери на Тасмании также были приостановлены после того, как владельцы Panoramic Resources и Mallee Resources соответственно обанкротились.

BHP делает непростое решение

В феврале BHP зарегистрировала неденежный ущерб от обесценения своего подразделения Nickel West на сумму $3,5 млрд и сообщила об отрицательной EBITDA в размере $200 млн, что послужило поводом для пересмотра своего будущего.

Худшее подтвердилось в четверг, когда BHP объявила, что с октября «временно приостановит» деятельность Nickel West, включающую никелевый завод в Квинана, никелевый завод в Калгурли, рудники Mt Keith и Leinster, а также разработку West Musgrave.

Камбальдинская обогатительная фабрика, которая работала на сторонней руде, была приостановлена ​​в начале этого года.

Более 3000 рабочих мест будут потеряны, хотя BHP предложит своим 1600 «передовым» сотрудникам выбор между перераспределением или увольнением.

Решение будет рассмотрено к февралю 2027 года, и BHP пообещала инвестировать около 300 миллионов долларов в год для поддержки потенциального перезапуска.

Как только приостановка будет завершена, в Австралии останется всего три действующих никелевых рудника: Nova и Forrestania компании IGO и Murrin Murrin компании Glencore, хотя Forrestania и Nova должны закрыться в течение следующих двух лет.

До принятия этого решения Управление главного экономиста правительства Австралии прогнозировало, что экспорт никеля из Австралии снизится со 161 000 тонн в 2023 финансовом году до всего 62 000 тонн в 2026 финансовом году.

Долгая история

Никель был впервые обнаружен на золотых приисках штата Вашингтон в 1966 году, что привело к основанию города Камбалда компанией Western Mining Corporation (WMC).

К концу того же десятилетия были введены в эксплуатацию обогатительная фабрика в Камбалде, медеплавильный завод в Калгурли и нефтеперерабатывающий завод в Квинане.

BHP приобрела WMC в 2006 году за 7,3 млрд долларов и поначалу была чрезвычайно прибыльной, заработав больше денег, чем подразделение железной руды мирового класса BHP в 2007 году, благодаря росту цен на никель до 50 000 долларов за тонну.

Мировой финансовый кризис изменил судьбу никеля, и в 2014 году бизнес был признан непрофильным и выставлен на продажу.

Несмотря на интерес со стороны Glencore, продажа была отменена из-за того, что не удалось достичь приемлемой цены. Камнем преткновения были названы обязательства по закрытию сделки на сумму более 1 млрд австралийских долларов и необходимые крупные капитальные затраты.

Несмотря на то, что Nickel West оставалась непрофильной компанией, к удивлению, она не участвовала в процессе разделения South32 в 2015 году. BHP все еще стремилась продать подразделение еще в 2017 году, а его закрытие планировалось в 2019 году.

Электрическая эра

Рост электрификации изменил перспективы Nickel West, и BHP объявила, что построит завод по производству сульфата никеля в Квинане, промышленной зоне к югу от Перта, первый и единственный объект такого рода в Австралии.

Поскольку Tesla была основным заказчиком, завод произвел свои первые кристаллы в конце 2021 года. BHP подтвердила, что с 2020 финансового года инвестировала в Nickel West около 3 млрд долларов.

Несмотря на крупные инвестиции, денежный поток Nickel West в этот период был отрицательным, и ожидалось, что базовый убыток EBITDA составит примерно $300 млн за 12 месяцев до 30 июня.

«Очевидно, что продолжать работать в условиях таких значительных и устойчивых потерь невозможно», — заявила журналистам президент BHP в Австралии Джеральдин Слэттери.

В августе компания зафиксирует дополнительное обесценение в размере $300 млн по итогам года.

Конец австралийского никеля?

Ожидается, что рынок никеля останется в профиците до конца этого десятилетия. В Fastmarkets считают, что рынок перенасыщен до 8% спроса. Слэттери сообщил, что рассматриваются несколько вариантов для Nickel West, включая частичное сокращение.

«В конечном итоге речь шла не столько о стоимости ведения бизнеса, сколько о перспективах рынка и ожидаемом продлении структурного минимума на рынке», — сказала она.

BHP ожидает, что рынок будет оставаться в профиците, по крайней мере, в течение следующих трех лет, но уверена в улучшении ситуации после этого периода.

«Сейчас, конечно, в этом вопросе есть неопределённость, но у нас есть достаточная убежденность, чтобы сохранить инвестиции в вариант возвращения бизнеса Nickel West в эксплуатацию», — сказал Слэттери. Приостановка поставок Nickel West сократит профицит никеля, но также укрепит доминирование Индонезии.

Дорогостоящий перезапуск

Если BHP решит придерживаться никеля, ей придется пойти ва-банк.

Никель-медный проект West Musgrave, приобретенный в результате поглощения OZ Minerals за 9,6 млрд австралийских долларов, имеет большую цену в 1,7 млрд австралийских долларов и построен лишь частично.

Обогатительной фабрике, медеплавильному и нефтеперерабатывающему заводу уже около 60 лет, и они требуют инвестиций.

В частности, металлургический завод в Калгурли требует значительной модернизации, стоимость которой, вероятно, превысит 500 млн австралийских долларов.

Перезапуску придется конкурировать за капитал с другими крупными проектами, включая потенциальную новую обогатительную фабрику на медном руднике Эскондида в Чили.

Даже при полной загрузке никель составляет лишь небольшую часть бизнеса BHP – около 1–2%.